On parle souvent de l’importance des prairies permanentes dans la séquestration globale de carbone. Mais lorsqu’on aborde cette question, on ne l’envisage que du point de vue de l’environnement, sans prendre en considération le rôle que jouent les herbivores dans ce cycle ; or, une nouvelle étude (*) montre que la présence de grands herbivores a un impact positif notable sur le stockage de carbone.
Nous vous présentons ici un résumé de cet article afin de mieux comprendre les enjeux et le processus mis en avant, et l’importance de la relation sol-plantes-animaux dans la régulation globale du climat.
(*) : M. Rizzuto, S. J. Leroux & O. J. Schmitz (2024), « Rewiring the carbon cycle: A theoretical framework for animal‐driven ecosystem carbon sequestration », in Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, 129, e2024JG008026. https://doi.org/10. 1029/2024JG008026
Pourquoi le stockage de carbone est-il crucial ?
Face au changement climatique, le stockage de carbone dans les écosystèmes est un levier essentiel pour limiter l’accumulation de CO₂ dans l’atmosphère. Si les plantes et les sols sont traditionnellement considérés comme les principaux réservoirs de carbone, un aspect souvent négligé est l’impact des animaux — et particulièrement des grands herbivores — sur ces processus. Pourtant, des études récentes révèlent que leur rôle pourrait être décisif.
L’influence des herbivores sur le cycle du carbone
Dans cette étude de 2024, les chercheurs ont intégré les animaux (herbivores seuls / herbivores et prédateurs) dans un modèle existant, et ont fait varier des milliers de fois différents paramètres, comme la croissance des plantes et la quantité de carbone absorbée ou rejetée par les animaux.
Cela leur a permis d’observer des tendances générales clairement marquées indiquant que la présence d’herbivores dans un écosystème augmente considérablement la quantité de carbone stockée. Les animaux présents dans l’écosystème jouent donc un rôle essentiel dans la capture et le stockage du carbone.
Comment les herbivores influencent le stockage du carbone ?
Cette recherche démontre que les herbivores augmentent significativement le stockage du carbone dans un écosystème via 3 leviers principaux :
✅ Ils stimulent la productivité des plantes : En broutant, les herbivores éliminent les vieilles pousses et favorisent un meilleur accès à la lumière et aux nutriments, ce qui accélère la croissance végétale.
✅ Ils accélèrent le recyclage des nutriments : Leurs excréments enrichissent le sol en éléments essentiels, facilitant ainsi l’absorption du carbone par les plantes.
✅ Ils redistribuent le carbone dans l’écosystème : En se nourrissant de plantes, les herbivores stockent temporairement du carbone dans leur propre biomasse avant de le restituer au sol et à l’atmosphère.
Les chevaux : alliés méconnus dans la lutte contre le réchauffement climatique
Cette étude souligne l’importance du pâturage et des populations de grands herbivores en général pour renforcer le stockage du carbone. Au-delà de leur impact écologique, les herbivores représentent un levier encore sous-estimé dans la lutte contre le changement climatique. Il est temps de leur accorder une place dans les stratégies de conservation et d’atténuation du réchauffement climatique.
Les chevaux, en tant que grands herbivores, jouent donc un rôle-clé dans la régulation des écosystèmes. Leur capacité à pâturer sur de vastes étendues, notamment dans le cadre d’un système de pâturage tournant efficace préservant le sol et les plantes, favorise une plus grande diversité végétale et un recyclage accéléré des nutriments, ce qui peut significativement augmenter la quantité de carbone stockée dans les plantes et les sols.